手淫有广义和狭义之分。狭义是指它产生之初的意义，就是通过手指摩擦生殖器达到类似性交高潮的行为，广义是指任何通过非性交的触觉刺激，达到性高潮的行为。

    手淫不仅是人类的一种性行为方式，也广泛存在于动物界中，在灵长类中，有大猩猩、猴子、狒狒等。有很多报道说它们的雄性通过手淫达到性乐高潮。在捕获的灵长类中手淫非常普遍。大猩猩或猴子用手和脚玩弄阴茎，还将其放入口中或在地板上摩擦。在一个非洲公园里的拂拂，据说发现了对汽车的性反应，它们习惯于在汽车头上跳跃并向风档玻璃上射精。手淫并不局限于笼中动物。蜘蛛猴用尾巴拨弄它的生殖器，成年的雄性恒河猴在可当作性伴的雌性动物在场时，用手淫达到性乐高潮，猴子手淫在艺术宝库敦煌莫高窟中也有反应。在莫高窟209号窟中，清塑灵官神像脚旁有一猴子，左手执桃，右手手握阴茎，面有欣慰欢快神态，说明它在玩弄生殖器。

　　手淫在亚灵长类动物中也可见到。例如一个豪猪一边将一只前爪放在生殖器上，一边用三条腿来回走动达到性快感；它包含在不同物体上磨擦性器官。曾看到一只被抓住的雄性豪猪，腿间夹着一根棍子来回跳动，表现出明显的性兴奋特征。

　　狗和猪在性交前后舔它们的阴茎；象则用鼻子玩弄阴茎；海脉在池底摩擦它的阴茎，一只海脉还将阴茎放在进水口处用水冲击的方式进行刺激。雄驴、马发情时来回甩荡勃起的阴茎撞击腹部亦属手淫(自慰)方式之一。证明手淫的成因与性本能有密切关系。

　　这些例子都说明手淫是一种十分广泛并有悠久历史的性行为，大致在人类诞生之前就存在于动物界中，人类诞生之初，就开始沿袭了这一行为。