“休妻”，就是古人的所谓离婚。但是，休妻的意义和离婚是不尽相同的，离婚是男女双方面的事，而休妻则是男子单方面的事，丈夫说妻子不好，不要她了，就叫休妻，妻子是没有反抗的余地的。而且，在历史上，只有休妻之说，而没有“休夫”之说的，即所谓“男不要女一张纸，女不要男只有死”，这充分反映出封建社会中男女之间的不平等、夫妻之间的不平等。
历史上对休妻有许多有名的故事，其中孟子休妻是很有名的：
那位几千年来被奉为大圣大贤的孟子，有一次回家看到妻子在蹲着，就以此为理由要“出”妻。《韩诗外传》记载：
孟子之妻独居踞，孟子入户视之，白其母曰：“妇无礼，请去之。”母曰：“将上堂，声必扬；独入户，视必下。汝于燕私之处，入户不有声，令人踞而视之，是汝无礼，汝妇无礼？”
孟子妻子在室内蹲着，孟子凭这件事就认为她“无礼”，要“休”她。还好他的母亲懂一些道理，对他予以驳斥。
郭沫若曾把以上这一段叙述演化成历史小品，收集在《豕蹄》内，题目就叫《孟夫子出妻》，除掉他道学的面具，还以“喜新厌旧”的真面目。郭沫若在题前有一段附白说明“孟子恶败出妻”的真义：
这篇东西是从《荀子·解惑》篇的“孟子恶败而出妻”的一句话敷衍出来的。“败”是败坏身体的败，不是妻有败德之意，读《荀子》原文自可明了。孟子是一个禁欲主义者，是值得注意的一件事情；因为这件事情一向为后世的儒者所淹没了。而被孟子所出了的“妻”觉得是尤可同情的。这样无名无姓的做了牺牲的一个女性，我觉得不亚于孟子的母亲，且不亚于孟子自己。
当然，在古代夫妇分手也总要有些规矩，古人是重视“上以事宗庙而下以继后世”的婚姻制度的，男人如果太随便地破坏婚姻和家庭，从社会角度看，总是不赞成的，在这方面总要有规矩可循，这就是《礼记》上规定的“七出”，即丈夫可与妻子离婚的七条理由：
不顺父母，为其逆德也；无子，为其绝世也；淫，为其乱族也；姤，为其乱家也；有恶疾，为其不可与共粢盛也；口多言，为其离亲也；窃盗，为其反义也。
这就是说，离婚的七条理由，一是不孝顺父母，二是无子、绝后，三是淫荡，四是妒忌，五是有恶病，六是多嘴多舌，七是手脚不干净。
其实，这是很不合理的。如果说“不顺父母”要“出”，那么，如果父母不讲理也要“顺”吗？在家长绝对统治的社会里，只要公、婆不喜欢这个媳妇，就可以给她安上“不顺父母”的罪名，逼着儿子和她离婚。《礼记·内则》云：“子甚宜其妻，父母不悦，出；子不宜其妻，父母曰是善事我，子行夫妇之礼焉，没身不衰。”这难道不是专制和压迫？如果“无子”而被“出”，这可能是十分冤枉的，因为不能生育也可能是男子的问题。至于“淫”、“姤”、“口多言”是缺乏具体尺度的，这太容易被“找茬子”、“扣帽子”了。“有恶疾”就是被“出”，这是“雪上加霜”，要置人于死地了。还有什么是“盗窃”，也很难界定，因为在古代，女子如果有“私产”，即留些私房钱，就会被扣上“盗窃”的罪名。
“七出”的内容不合理，同时在具体掌握上又是随意性很大，“欲加之罪，何患无辞”，一切由男人说了算，女子是没有置喙的余地的。例如，《后汉书·鲍永传》说：“永事后母至孝，妻尝于母前叱狗，而永即去之。”这是连叱狗也要被“出”了。《后汉书·列女广汉姜诗妻传》说：“诗事母至孝，妻奉顺尤谨，母好饮江水，去舍六七里，妻尝溯流而汲，后值风，不得而还。母渴，诗责而谴之。”为了这么点事，就要“休妻”，真太蛮不讲理了。鲍永、姜诗本来默默无名，由于孝母休妻，一下子出了名，他们可以说是收到了沽名钓誉的效果了。 | 
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