在15至17世纪的欧洲，盛行一种“猎杀魔女”之风，即把一些无辜的女子指控为“魔女”、“女巫”，而处以焚刑或放入锅中活活煮死，其残害女性之众是十分惊人的。例如，英国埃塞克斯郡在1560年至1680年间处死了291名“行巫术”者，其中268人是女性，只有23人是男性，这23人中还有11人是因为 “与女巫关系密切”而获罪的。在卡尔文教地区，迫害“女巫”达到疯狂的地步。瑞士的沃洲一地，1591年至1680年间处死“女巫”3371人。德国的一个小城市威森斯泰格，仅1562年一年就烧死了63个“女巫”。另一个小城市奥贝尔马赫特尔，在两年内处死“女巫”54人，占全城人口7%。奥培努一地在九个月内处死50个“女巫”，占总人口的近8%。据不完全的统计，从14世纪到15世纪，全欧洲被指控为“女巫”而被烧死的女子在五万人以上。
1597年，德国寡妇、打日工的克拉拉·盖斯勒虽然已经67岁了，但仍被人诬告为曾经和三个魔鬼姘居并犯有其他罪行，因而被捕受审。开始时，克拉拉矢口否认自己有罪，于是审判者对她施用酷刑，起初用铁钳箝她的脚趾，她仍拒不承认，审判者说这是“魔鬼使她顽抗，并坚持下来”。然后再加重刑罚，迫使她胡乱招供和许多魔鬼淫乱，使240多人惨死，九次使房子起火，还要将这城市统统烧毁……。可是以后她的口供记录中断了，因为她在严刑拷打之下咽了气，审讯记录在最后写上了这么一句：“魔鬼不想让她再供什么，因此勒紧了她的脖子。”
1616年，初符堡地区的一个女子被指控为“女巫”，在重刑逼供之下，供认说：“我从记不起的时候就当了妓女。我折磨死了104个小孩，包括我亲生的三个。他们后来被我从坟中挖了出来，一部分煮了吃掉，一部分加工成药膏及其它用于妖术的药剂，他们的腿骨被我制成了笛子。我折磨我的媳妇和两个孩子，我折磨我的两个丈夫好多年，最后使他们死掉。我无休止地同魔鬼淫乱，40多年来我一直到盖赫尔伯格多座山的好多里路的范围内掀起了无数次风暴。在这些山上，每年举行五次狂欢晚会，会上集中了形形色色的2500人……”屈打成招以后，这位身受酷刑的女子还是被活活烧死。
在那个黑暗的社会中，要想陷害某个女子是“魔女”或“女巫”，似乎是轻而易举的，当时有告密者获赏、并保证给告密者严守秘密和免罪的规定，所以人们可以肆意陷害。因此，在城市和乡村中任何女子只因长得漂亮而招人妒忌，或因态度高傲而得罪了求婚者，一封告密信就会把她送上死路，而告密者只要悄悄地站在旁边看这出“好戏”从而实现他阴险的目的就行了。同时，有些人是为了报私仇，有些人是为了转嫁自身的危险，所以一时告密之风大盛，很多人都惶恐不安。有个叫特鲁阿·埃舍尔的人在1576年被捕前告密说，他能供出30万个“女巫”和“巫师”，最后有3000人因他的告密而惨遭厄运。 | 
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